Les épidémies récentes comme celle du Sras et la menace d'une pandémie grippale ont amené les autorités de nombreux pays à promouvoir le retour à des principes d'hygiène inculqués avant l'ère des antibiotiques, notamment des gestes simples tels que le lavage des mains ou le fait de se couvrir la bouche quand on éternue. L'enquête Nicolle, réalisée par l'Institut national de prévention et d'éducation pour la santé et l'Institut de veille sanitaire, a été l'occasion de réaliser un constat des pratiques d'hygiène de la population générale dans une perspective de prévention des maladies infectieuses.