L'interrogation sur de possibles liens entre l'apparition de cancers et l'environnement immédiat d'une population remonte au début du XXe siècle. Si leur part exacte reste un sujet de controverse, le rôle des facteurs environnementaux dans l'apparition de certains cancers est aujourd'hui largement admis. Ces éléments expliquent notamment, aux côtés de facteurs génétiques ou socio-économiques, certaines disparités d'incidence observées à l'échelle internationale. Cette question complexe du lien entre cancer et environnement est devenue l'un des grands enjeux de l'épidémiologie contemporaine.